Um trecho da Rota 66 em Albuquerque, Novo México, fotografado em 7 de junho de 2026. As cidades ao longo desta rodovia icônica estão se preparando para celebrar seu centenário. Heather Diehl/Getty Images/AFP

Rota 66: Cem anos de um mito que não conta toda a história.

Em 2026, a famosa Rota 66 completa cem anos. Conhecida como a "Estrada Mãe", ela tem uma imagem romântica e perfeita nos filmes e propagandas. Porém, a história real é bem mais complexa. O mito dessa rodovia foi construído tanto pelo marketing quanto por problemas reais, como as desigualdades raciais e as grandes mudanças na economia ao longo do tempo.

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Agindo em conjunto, a Associação Americana de Autoridades Rodoviárias Estaduais e o Departamento de Estradas Públicas adotaram, em 11 de novembro de 1926, um sistema uniforme de numeração de rodovias , acompanhado de um mapa oficial. Esse novo sistema substituiu o labirinto de estradas e rotas que coexistiam até então — como a Lincoln Highway ou a Old Trails Road — por uma rede oficial de rodovias numeradas, aprovada pelas autoridades rodoviárias federais e estaduais.

Desde então, algumas dessas estradas se tornaram verdadeiros ícones da cultura americana. A Rota 1, por exemplo, cruza a Costa Leste, do Maine à Flórida. A Rota 101 é famosa por suas vistas espetaculares do Oceano Pacífico, enquanto a Rota 6 foi imortalizada em "On the Road" , o romance cult de Jack Kerouac.

A mais famosa é, sem dúvida, a Rota 66, apelidada de "Rua Principal da América" ​​e "Estrada Mãe". Enquanto as cidades ao longo dela se preparam para celebrar seu centenário, surge uma pergunta: o que exatamente estamos celebrando?

Como historiador da Rota 66 , demonstrei que existem, na verdade, duas versões dessa estrada de 3.940 quilômetros (2.448 milhas). Primeiro, há a estrada real, que personifica a ascensão da infraestrutura americana no século XX . E depois há a estrada mítica: um ícone cultural imbuído de nostalgia, associado a uma certa visão do século XX composta por romantismo, aventura, liberdade e a conquista do Oeste americano.

A Rota 66 quase nunca existiu.

À medida que os responsáveis ​​pelas rodovias estaduais negociavam os detalhes do novo sistema rodoviário americano na década de 1920, atribuíram grande importância aos números terminados em zero, reservados para as principais rotas transcontinentais. A ideia era simples: essas estradas atrairiam o maior volume de tráfego e, consequentemente, os benefícios econômicos.

O comissário de rodovias de Oklahoma, Cyrus Avery, foi um dos mais fervorosos defensores de uma rodovia ligando Chicago a Los Angeles, com o objetivo de estimular o tráfego no Meio-Oeste. Ele propôs atribuir-lhe o número 60, para que pudesse usufruir desse prestigioso número reservado para as principais rodovias nacionais.

Mas representantes do Kentucky e da Virgínia se opuseram, argumentando que a rota proposta por Avery não conectava verdadeiramente as duas costas do país. Eles sugeriram a Rota 62. Avery respondeu com um número que, em sua opinião, soava melhor: 66 .

Uma vez resolvida essa disputa sobre a numeração, o mapa do primeiro sistema rodoviário nacional dos Estados Unidos foi aprovado. No entanto, foram necessários mais doze anos para que a Rota 66 fosse totalmente concluída, tornando-se assim a primeira rodovia federal americana inteiramente pavimentada em toda a sua extensão .

Neste detalhe do mapa oficial da rede rodoviária adotado em 1926, a Rota 66 cruza o Novo México e o Arizona antes de terminar no sul da Califórnia. United States Geological Survey/Wikimedia

Aventura, redenção e reinvenção.

Embora a construção da estrada tenha levado mais de dez anos para ser concluída em sua totalidade, a criação do mito da Rota 66 começou quase imediatamente. Mal a construção havia começado quando Cyrus Avery, John T. Woodruff e outras figuras influentes das cidades ao longo do percurso se reuniram em janeiro de 1927 para criar a Associação da Rodovia 66 dos EUA , com o objetivo de promover viagens nessa nova estrada.

A associação começou a promover a Rota 66 como o melhor caminho para chegar à Costa Oeste e chegou até a registrar um slogan para a estrada: "A Rua Principal da América". Também patrocinou eventos espetaculares, como a Trans-American Footrace , para aumentar a conscientização sobre a Rota 66.

Essa corrida, que começou em Los Angeles em 4 de março de 1928, recebeu ampla cobertura da mídia. Jornalistas relataram com entusiasmo os feitos dos corredores, ao mesmo tempo que pintaram retratos impressionantes das paisagens do sudoeste americano. Gradualmente, a Rota 66 se enraizou no imaginário coletivo como um símbolo de aventura e romance.

Durante a Grande Depressão e os anos da Dust Bowl (tempestade de poeira) , milhares de migrantes das Grandes Planícies e do Meio-Oeste viajaram para o oeste pela Rota 66, na esperança de reconstruir suas vidas na Califórnia.

O escritor John Steinbeck apelidou a Rota 66 de "Estrada Mãe" em As Vinhas da Ira , comparando-a a um cordão umbilical que transportava refugiados de Oklahoma — os Okies — fugindo da seca e da poeira para uma nova vida na Califórnia. Empregada pela Farm Security Administration , a agência do New Deal encarregada de auxiliar as populações rurais, a fotógrafa Dorothea Lange imortalizou esses mesmos refugiados que Steinbeck retratou em seu romance. Sua fotografia de 1938, Família na Estrada , mostra um casal e seus dois filhos pequenos viajando de carona pela Rota 66 perto de Weatherford, Oklahoma, depois de perderem sua fazenda.

Juntos, Steinbeck e Lange ajudaram a enriquecer o mito da Rota 66 com novos significados, associados à perda, mas também à redenção. Após a Segunda Guerra Mundial, a estrada tornou-se um dos símbolos da prosperidade do pós-guerra.

A canção de Bobby Troup, "(Get Your Kicks) on Route 66", gravada pela primeira vez em 1946 pelo Nat King Cole Trio, transformou essa rodovia em um verdadeiro rito de passagem para a América do pós-guerra. Milhões de americanos, posteriormente, embarcaram em férias em família para o Sudoeste, viajando pela Rota 66, hospedando-se em motéis familiares à beira da estrada , saboreando hambúrgueres em lanchonetes com letreiros de neon e posando em frente às gigantescas atrações que margeavam a rota.

Mito versus realidade

Mas a iconografia e os mitos que cercam a Rota 66 muitas vezes contrastam com a realidade dessa estrada. Na minha opinião, a canção de Bobby Troup captura perfeitamente a tensão entre essas duas faces da Rota 66.

Em 1946, quando Nat King Cole gravou " (Get Your Kicks on) Route 66 ", ele e seus companheiros de banda mal conseguiam aproveitar a própria Rota 66. A maioria dos estabelecimentos ao longo da rota se recusava a atendê-los. Cópias do Green Book , o guia que listava hotéis, restaurantes e empresas que atendiam viajantes negros durante a era Jim Crow, ilustram o quão limitadas eram suas opções.

Foi somente com a adoção da Lei dos Direitos Civis de 1964 e as subsequentes ações tomadas pelo Departamento de Justiça para fazer cumprir essa lei que os serviços turísticos e a infraestrutura ao longo da Rota 66 se tornaram verdadeiramente acessíveis a todos os americanos, independentemente da cor de sua pele.

Mas quando os motéis, lanchonetes , oficinas mecânicas e postos de gasolina ao longo da Rota 66 finalmente se tornaram acessíveis a todos os viajantes, o declínio da estrada já havia começado. A Lei Federal de Auxílio Rodoviário de 1956 acelerou a construção de um novo sistema rodoviário. Essa infraestrutura do pós-guerra priorizou viagens rápidas entre as principais cidades e seus subúrbios, onde os americanos estavam se estabelecendo em grande número .

Mas essa velocidade de deslocamento teve um custo para as pequenas cidades que foram deixadas de lado pelas novas rodovias , privando muitos comércios da Rota 66 dos clientes dos quais dependiam para sobreviver.

Ao contrário dos estabelecimentos familiares que ladeavam a antiga rota, as saídas das novas rodovias eram agora dominadas por grandes redes nacionais de motéis, restaurantes e postos de gasolina. Ansiosos por evitar qualquer fiscalização do Departamento de Justiça sob as leis de direitos civis, esses estabelecimentos exibiam com destaque placas que davam as boas-vindas a todos os viajantes, incentivando ainda mais os motoristas a abandonar as antigas lojas da Rota 66.

Hoje, enquanto a Rota 66 celebra seu centenário, persiste uma lacuna entre as memórias que alguns têm dela e o que ela realmente representou para a maioria dos americanos. A liberdade de viajar e "curtir a vida" nessa estrada era, em grande parte, reservada aos brancos. Grande parte da iconografia associada à Rota 66 originou-se das campanhas promocionais das primeiras associações de turismo rodoviário, que visavam principalmente um público branco. É improvável que muitos viajantes afro-americanos ou latinos sintam o mesmo sentimento de nostalgia.

Hoje, a nostalgia pela Rota 66 é frequentemente acompanhada por uma estética dos " Anos 50 ", que celebra a América pré-Direitos Civis como uma era mais pura, simples e autêntica. Essa América idealizada reflete mais o país em que alguns americanos hoje gostariam de viver — uma nação menos complexa, menos diversa, de aventura, romance e oportunidades — do que a América multifacetada e pluralista em que realmente vivem.

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FONTE: THE CONVERSATION

A versão original deste artigo foi publicada em inglês .